Categorías inferiores
Newell’s Old Boys (1994-1999)
En 1994, lo inscribieron en la escuela de fútbol infantil «Malvinas Argentinas» de Newell’s donde jugó hasta los 12 años. Debutó ante Pablo VI el 9 de abril, en un encuentro que Newell’s ganó 6 a 0, con cuatro tantos suyos. Jugaba en la categoría 87, conocida como «La Máquina 87», donde quien más tiempo lo dirigió fue Ernesto Vecchio. Con ese club ganó, entre otros títulos, la Copa de la Amistad de Perú en 1997. En una entrevista realizada en 2014, Vecchio comentó: «Verlo jugar a Leo con tan corta edad realmente era impresionante. Uno no podía creer (…) ver un chico con esa virtud, esa calidad, y tan menudito, chiquitito, que haga tantas cosas con la pelota».
F. C. Barcelona (2000-2005)
Messi formó parte de los equipos menores del Barcelona entre 2000 y 2005. Llegó a Barcelona el 17 de septiembre de 2000, para realizar las pruebas preceptivas en las instalaciones de La Masía. A los tres meses, el 14 de diciembre, se produjo la firma en una servilleta, como contrato, donde Rexach se comprometía a su fichaje.
Su debut se produjo el 7 de marzo de 2001 en un partido con el Infantil B ante el Amposta en el que anotó un gol, pero en el siguiente partido se fracturó el peroné izquierdo en una acción fortuita con un rival del Ebre Escola Esportiva, por lo que no pudo jugar el resto de la temporada 2000-2001.
La temporada 2001-2002 la comenzó en el Infantil A, donde jugó 14 partidos y marcó 21 goles, con un coeficiente de gol de 1,5 por partido, el más alto de su carrera. Esa misma temporada lo ascendieron al Cadete B de Tito Vilanova aunque, por problemas burocráticos, no jugó de manera oficial y solo podía disputar partidos amistosos.
La temporada 2002-2003 la disputó en el Cadete A, equipo con el que ganó todos los títulos de su categoría. Comenzó la temporada 2003-2004 en el Juvenil B, el 8 de agosto de 2003, en el marco de la Toyota U17 Club World Cup y con el Feyenoord holandés como rival, al que los españoles vencieron por 3-1 (Messi disputó los 90 minutos y firmó una asistencia a Franck Songo’o). El 14 de septiembre, debutó con el Juvenil A en el triunfo 3-0 sobre el Hércules por la Jornada 2 del campeonato, y ante el Gimnastic de Tarragona, el 26 de octubre, realizó el primero de sus dos pókers del curso: goles a los 7, 55, 65 y 90 minutos de partido para el 0-7 de su club.
Esa misma temporada, debutó con el Barcelona C de la Tercera División de España el 29 de noviembre de 2003, y a los pocos meses con el Barcelona B, contra el Mataró por la jornada 28 del campeonato de la Segunda División B, el 6 de marzo de 2004; jugando además en la recta final de temporada partidos con los juveniles A y B, de la División de Honor Juvenil y Copa del Rey Juvenil de Fútbol. Incluso antes de esos debuts, Messi jugó un partido de exhibición con el primer equipo el 16 de noviembre de 2003 a los 16 años y 145 días ante el Porto.
La temporada 2004-2005 la disputó con el Barcelona B y el primer equipo, alternando partidos en Segunda División B y Primera División.
Fútbol Club Barcelona
Debut y primeros años
Messi debutó con el primer equipo el 16 de noviembre de 2003, en un partido amistoso contra el Porto, en aquel entonces entrenado por José Mourinho, en la inauguración del Estadio do Dragao. El 18 de febrero de 2004, fue convocado para jugar otro amistoso, esta vez contra el FC Shakhtar Donetsk.
Comenzó la pretemporada jugando tres partidos amistosos en julio de 2004, ante el Banyoles el 16, el Figueres el 18, y el Palamós el día 20 en el Camp Nou. Contra este último club, en el minuto setenta y cuatro, convirtió su primer gol con el primer equipo, que puso el 0-4 parcial de un partido que el Barcelona ganó 0-6.
Frank Rijkaard lo hizo debutar en partido oficial contra el R. C. D. Español en el Estadio Olímpico Lluís Companys el 16 de octubre de 2004. Con diecisiete años, tres meses y veintidós días, se convirtió en uno de los canteranos más jóvenes del club en debutar en Primera División. El 27 de octubre debutó en la Copa del Rey ante el Gramenet; y el 7 de diciembre en Liga de Campeones contra el FC Shakhtar Donetsk en el Donbass Arena. Marcó su primer gol oficial al Albacete Balompié, en la trigésimocuarta jornada del campeonato de Liga el 1 de mayo de 2005. Con 17 años, 10 meses y 7 días de edad, se convirtió en el jugador más joven en marcar un gol en la Liga para el Barcelona. Bojan Krkić, en 2007, rompió este récord anotando un gol a pase de Messi, en un partido de Liga contra el Villareal CF. Durante la temporada, jugó también con el Barcelona B (17 partidos y 6 goles).
En aquella temporada el Barça logró establecerse como campeón de Liga, tras un período de cinco temporadas sin conseguir el título.
El 13 de agosto de 2005, el Barcelona jugó el partido de ida por la Supercopa de España contra el Betis donde Messi formó parte de la convocatoria. Este fue, luego de jugarse el partido de vuelta en el Camp Nou, el primer título de la temporada que ganó el equipo catalán. El 24 de agosto, disputó con el primer equipo el Trofeo Joan Gamper ante la Juventus en el Camp Nou. El 16 de septiembre, por segunda vez en tres meses, el Barcelona anunciaba una actualización de contrato con Messi. En aquella ocasión se mejoró su paga como miembro del primer equipo y se extendió hasta junio de 2014. El 26 de septiembre obtuvo la nacionalidad española, por lo que se convirtió en ciudadano español a todos los efectos, deportivos incluidos. Dos días más tarde jugó su primer partido en la Liga de Campeones frente al Udinese italiano en el Camp Nou. Aficionados en el estadio del Barcelona lo ovacionaron hasta su sustitución, así como también su compostura con la pelota y combinaciones de pases con Ronaldinho.
A principios de la temporada 2005-06, la prensa lo señaló como un serio aspirante a ser el jugador revelación del año, después de ganar el Balón de Oro y la Bota de Oro en el Mundial sub-20. En la segunda mitad de 2005, la prensa española hablaba de un duelo entre Messi y el joven brasileño Robinho, fichado por el Real Madrid ese mismo año, a quienes consideraba las futuras estrellas de La Liga. Ambos fueron titulares en el primer enfrentamiento de Messi con el F.C. Barcelona ante el Real Madrid, que ganó el equipo catalán por 0-3, recordado por los aplausos del estadio Santiago Bernabéu a los jugadores del Barcelona tras los dos goles de Ronaldinho. Messi tuvo un destacado papel en el Clásico, y dio además el pase del primer gol a Samuel Eto’o.
En diciembre, la revista italiana Tuttosport le otorgó el premio Golden Boy al mejor jugador joven de Europa, con lo que superó a Wayne Rooney y a Cristiano Ronaldo. La prensa destacó la actuación del argentino en los octavos de final de la Liga de Campeones, ante el Chelsea en Stamford Bridge. El Barcelona ganó el encuentro por 1-2 al conjunto de Mourinho. Messi pateó cinco veces a puerta, todas entre los tres palos, y convirtió un gol en el minuto 72 del partido. En el partido de vuelta, jugado en el Camp Nou, sufrió una lesión que le apartó del equipo hasta el final de la temporada. Hasta ese momento, llevaba anotados 6 goles en 17 partidos en liga y uno en Champions. El Barcelona finalizó la temporada como campeón de Europa y campeón de la Liga.
Titularidad y consagración en la élite
En la temporada 2006-07, Messi se estableció en el cuadro titular y marcó catorce veces en veintiséis partidos. El 12 de noviembre, en el partido contra Real Zaragoza, sufrió una ruptura de metatarso que lo alejó por tres meses de las canchas. Se recuperó de su lesión en Argentina y regresó contra el Racing de Santander el 11 de febrero, en donde ingresó de cambio al segundo tiempo. El 11 de marzo, Messi disputó El Clásico, en el que anotó un triplete en un empate 3-3 con 10 hombres de su equipo. Desde Iván Zamorano (para el Real Madrid en la temporada 1994–95), ningún otro jugador había anotado un triplete en El Clásico. A su vez, también se convirtió en el jugador más joven en haber marcado en un Clásico. Hacia el final de la Liga, empezó a acumular mayor cantidad de goles con respecto al inicio de la temporada (11 de sus 14 goles en la temporada de liga los hizo en los últimos 13 partidos).
Messi fue etiquetado como el «nuevo Maradona», por haber replicado los goles más famosos de Maradona durante la temporada. El 18 de abril de 2007, anotó dos goles en las semifinales de la Copa del Rey contra el Getafe FC, uno de los cuales fue muy similar al gol de Maradona contra la selección de Inglaterra en la Copa del Mundo de 1986 en México, conocido como el Gol del Siglo. La prensa mundial lo comparó con el 10 argentino campeón del mundo 1986 y la prensa española lo llamó «Messidona». Corrió casi la misma distancia (62 metros) y venció al mismo número de jugadores (seis, incluyendo el portero), para anotar desde una posición muy similar corriendo hacia el banderín de esquina. En una conferencia de prensa después del partido, su compañero Deco dijo: «Fue el mejor gol que he visto en mi vida».
Contra el R. C. D. Español también convirtió un gol similar al de «La Mano de Dios» anotado por Maradona contra Inglaterra en cuartos de final de la Copa del Mundo. Buscó la pelota y conectó con su mano para guiarla más allá del portero Carlos Kameni. A pesar de las protestas de los jugadores de Espanyol y repeticiones que demostraron la mano evidente, el gol fue validado.
A principios de la temporada 2007-08, el 19 de septiembre de 2007 anotó en la victoria 3-0 sobre el Lyon en un encuentro de la Liga de Campeones. Poco después, marcó dos goles contra el Sevilla FC el 22 de septiembre y luego, el 26 de septiembre, anotó otros dos goles en una victoria sobre el Real Zaragoza 4-1. El siguiente gol lo consiguió el 29 de septiembre, en una victoria por 4-1 sobre el Levante UD. Días después, su segundo gol en la Liga de Campeones llegó en un encuentro contra el VfB Stuttgart.
Messi fue incluido por primera vez en el FIFA/FIFPro Mundial XI bajo la categoría de delantero. Jugadores como Francesco Totti o Franz Beckenbauer habían declarado que lo consideraban uno de los mejores futbolistas del mundo de la actualidad. El 4 de diciembre de 2007, Messi quedó en tercer lugar en la votación del Balón de Oro.
El 27 de febrero de 2008, jugó su partido número 100 para el Barcelona contra Valencia. El 4 de marzo, en el partido de vuelta de octavos de final de Liga de Campeones contra el Celtic de Glasgow, sufrió una lesión en el bíceps femoral de su pierna izquierda que le impidió jugar por un mes y medio. Esa lesión le impidió jugar los cuartos de final aunque, a su regreso, el Barcelona había llegado a semifinales, donde se enfrentó al Manchester United. Pese a haber sido titular en los dos partidos de la eliminatoria, Messi no recuperó su mejor forma y el Barcelona fue eliminado por un gol de Paul Scholes en el partido de vuelta del 29 de abril. Esa eliminatoria fue, además, el primer duelo directo entre Messi y Cristiano Ronaldo, considerados los grandes jugadores del momento.
En la temporada 2007-2008, el Barcelona no ganó ningún título, aunque llegó a semifinales en la Copa del Rey y en la Liga de Campeones. Sin embargo, la temporada quedó marcada por la buena actuación del argentino, que anotó más de 10 goles en La Liga y 6 en la Liga de Campeones.
Lionel Messi 